​​'한국 테니스의 미래' 이덕희(17)가 오는 18일 호주 멜버른 파크에서 개막하는 2016년 첫 메이저대회인 호주오픈(총 상금 1970만3000 호주달러)에 세계 최연소로 출전한다.

​

이덕희는 전체 240명(예선 128명·본선 112명)의 선수 중 가장 어리다.

​

이덕희는 이미 지난해 12월 호주오픈 예선 엔트리 마감 120명 중 랭킹 순위 97위로 성인 무대에 자력 진출했다.

​

이덕희에게 호주 오픈은 낯설지 않다. 이미 3년간 주니어 무대에서 자신의 기량과 노하우를 갈고 닦았다.

​

2013년 불과 14살 때 첫 메이저 주니어대회에서 1회전 탈락의 경험을 시작으로 내리 3년간 출전했고, 지난해에는 8강까지 올랐다.

​

지난 4일 현재 ATP랭킹 229위(226점)를 보유하고 있는 이덕희는 지난해 505위에서 시작, 퓨처스 대회에서 5차례 정상을 밟았다.

​

이어 후반기 사실상 프로 전환 후 상위 등급인 챌린저 무대에서도 자신의 최고 기록을 8강까지 끌어 올렸다.

​

이덕희에게 호주 오픈은 더욱 값질 수 밖에 없는 또 하나 이유가 있다.

​

지난해 이덕희는 현재 세계 1위인 노박 조코비치(세르비아)를 비롯해 역대 아시아 최강인 마이클 창(미국) 등과 함께 ANZ(호주-뉴질랜드)은행 제공, 호주오픈 홍보 다큐멘터리 동영상을 찍으며 일약 스타로 발돋움 했다.

​

대회 당시 조코비치,니시코리 케이(일본) 등과 연습 파트너로도 뛰었다.

​

여기에 이덕희의 메인후원사인 현대자동차를 필두로 KDB산업은행과 나이키, 윌슨 등의 전폭적인 지원이 뒤를 받치고 있어 그 어느 때보다 든든하다.

​

이덕희는 "간절했던 꿈이 이뤄졌고 목표에 조금씩 다가서는 것 같아 기쁘다"며 "뛰어난 톱 랭커들과의 경기를 통해 부담 없이 많이 배우고 즐기는 경기를 펼치겠다"고 포부를 밝혔다.

​

이덕희가 이번 호주 오픈에서 본선에 오르기 위해서는 예선 1라운드(64강전)부터 내리 3번의 승리가 필요하다.

모두 16명이 본선행 티켓을 거머쥔다.

​

올 시즌 하반기 4대 메이저 무대 본선 자력 진출을 노리는 이덕희. 그 첫 포문을 이번 호주오픈 성인 예선 무대에서 열어 보일 전망이다.

​

/김상서 기자​